Die Raton Formation erstreckt sich vom Süden Colorados bis nach New Mexico und bildete sich am Ende der späten Kreidezeit und in den frühesten Zeiten des Paläozäns. Sie ist besonders bemerkenswert, weil sie eine der vollständigsten kontinentalen Schichtenfolgen über die K-Pg-Grenze in Nordamerika enthält und dokumentiert die vollständige Verlandung einer Gegend, die einst noch zum Western Interior Seaway gehörte.
Die Geschichte der Erforschung der Raton Formation reicht bis ins 19. Jahrhundert zurück. Der US-amerikanische Geologe Ferdinand V. Hayden fasste die kohleführenden Schichten in den Raton Hills im heutigen Colfax County im Nordosten New Mexicos 1869 zunächst als Raton Hills Group zusammen. Benannt wurde die Einheit nach der markanten Raton Mesa nahe der heutigen Stadt Raton. Willis T. Lee untersuchte die Schichten später im Auftrag des United States Geological Survey wesentlich genauer. Er stufte sie 1913 als Raton Formation ein und trennte sie deutlicher von den darunterliegenden kreidezeitlichen Gesteinen. Eine ausführliche Beschreibung veröffentlichte Lee 1917 in seiner Monografie über Geologie und Paläontologie der Raton Mesa und benachbarter Gebiete in Colorado und New Mexico. Seitdem wurde die Formation vor allem wegen ihrer Kohlevorkommen, ihrer Pflanzenfossilien und der in ihr erhaltenen Kreide-Paläogen-Grenze intensiv untersucht. Ihre Aufschlüsse erstrecken sich über das Raton Basin im nordöstlichen New Mexico und südöstlichen Colorado.
Das Foto zeigt eine Aufnahme von der US-87 bei Raton, New Mexico. Bildquelle: GoogleStreetView.
Geologie
Die bis zu etwa 350 Meter mächtige Raton Formation wurde vom spätesten Maastrichtium bis ins frühe Paläozän abgelagert. Sie liegt diskordant auf der Vermejo Formation, während über ihr die überwiegend paläozäne Poison Canyon Formation folgt; auch der obere Kontakt kann örtlich erosiv ausgebildet sein. Formell benannte Member werden gewöhnlich nicht unterschieden, doch lässt sich die Formation in drei informelle Abschnitte gliedern. Der unterste besteht hauptsächlich aus einem basalen Sandstein und Konglomerat mit Geröllen aus Quarzit, Hornstein und Gneis. Darüber folgt ein mittlerer Abschnitt aus Sandstein, Siltstein, Tonstein und vereinzelten Kohleflözen. Der obere Abschnitt enthält besonders viele kohlenstoffreiche Tonsteine, Sandsteine und teilweise wirtschaftlich nutzbare Kohle. Die Sedimente entstanden auf einer feuchten, küstennahen Schwemmebene mit mäandrierenden Flüssen, Überschwemmungsflächen, Sümpfen, Mooren und Seen. Sie entstanden wohl am südwestlichen Rand des Pierre Seaway, kurz nachdem diese Gegend selbst in Folge des sinkenden Meeresspiegels verlandet war.
An mehreren Aufschlüssen, darunter im heutigen Trinidad Lake State Park in Colorado, ist die K-Pg-Grenze als nur ungefähr einen Zentimeter mächtige, tonreiche Lage erhalten. Sie weist eine auffällig hohe Iridiumkonzentration auf und gehört damit zu den wichtigsten geologischen Belegen für den Asteroideneinschlag am Ende der Kreidezeit. Pollen und Pflanzensporen dokumentieren unmittelbar darüber einen drastischen Zusammenbruch der zuvor vielfältigen Vegetation und die anschließende vorübergehende Ausbreitung von Farnen. Anders als viele bekannte Grenzprofile entstand die Raton Formation nicht im Meer, sondern in Fluss-, See-, Moor- und Sumpflandschaften. Dadurch ermöglicht sie einen besonders unmittelbaren Vergleich der terrestrischen Ökosysteme vor und nach dem Massenaussterben. Zusätzlich zeichnet sie sich durch mächtige Kohleflöze sowie zahlreiche jüngere magmatische Gänge und Lagergänge aus, welche die Kohle örtlich erhitzten, veränderten oder vollständig zerstörten.
Heutige Lage der Raton Formation:
Lage: New Mexico, Colorado
Koordinaten heute: 37.0°N 104.5°W
Paläo-Koordinaten: 43.1°N 91.2°W
Alter: 68 – 64 Ma
Liegt unter: Poison Canyon Formation
Liegt über: Vermejo Formation
Paläo-Lage der Raton Formation:
Fossilbericht
Die Raton Formation enthält Fossilien der Grünalgen Pediastrum und Scenedesmus, die charakteristisch für ein Süßwassersee- oder Teichmilieu sind. Pflanzenfossilien deuten darauf hin, dass die Formation in einem tropischen Regenwaldmilieu abgelagert wurde. Das Vorkommen von Icacinicaryites corruga und dem bodennahen Farn Cyclosorus weist auf ein sehr warmes Klima hin. Fossilien von Tieren sind aus der Formation nicht bekannt. Wahrscheinlich konnten sich aufgrund des sauren Bodenmileus dort keine Knochen erhalten.
Weitere Lagerstätten an den Küsten des Südwesens:
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Ojo Alamo Formation
Raton Formation |
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